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Quand je me vis ainsi en dehors de tout secours humain, incapable de rien tenter pour
mon salut, je songeai aux secours du ciel. Les souvenirs de mon enfance, ceux de ma mère
que je n’avais connue qu’au temps des baisers, revinrent à ma mémoire. Je recourus à la
prière, quelque peu de droits que j’eusse d’être entendu du Dieu auquel je m’adressais si
5 tard, et je l’implorai avec ferveur.
Je songeai aux secours du ciel.
Ce retour vers la Providence me rendit un peu de calme, et je pus concentrer sur ma
situation toutes les forces de mon intelligence.
J’avais pour trois jours de vivres, et ma gourde était pleine. Cependant je ne pouvais
10 rester seul plus longtemps. Mais fallait-il monter ou descendre ?
Monter évidemment ! monter toujours !
Je devais arriver ainsi au point où j’avais abandonné la source, à la funeste bifur-
cation.
Là, une fois le ruisseau sous les pieds, je pourrais toujours regagner le sommet du Sneffels.
15 Comment n’y avais-je pas songé plus tôt ! Il y avait évidemment là une chance de salut.
Le plus pressé était donc de retrouver le cours du Hans-bach.
Je me levai et, m’appuyant sur mon bâton ferré, je remontai la galerie. La pente en
était assez roide. Je marchais avec espoir et sans embarras, comme un homme qui n’a pas
de choix du chemin à suivre.
20 Pendant une demi-heure, aucun obstacle n’arrêta mes pas. J’essayais de reconnaître ma
route à la forme du tunnel, à la saillie de certaines roches, à la disposition des
anfractuosités.
Mais aucun signe particulier ne frappait mon esprit, et je reconnus bientôt que cette
galerie ne pouvait me ramener à la bifurcation. Elle était sans issue. Je me heurtai contre
25 un mur impénétrable, et je tombai sur le roc.
De quelle épouvante, de quel désespoir je fus saisi alors, je ne saurais le dire. Je
demeurai anéanti. Ma dernière espérance venait de se briser contre cette muraille de granit.
Perdu dans ce labyrinthe dont les sinuosités se croisaient en tous sens, je n’avais plus
à tenter une fuite impossible. Il fallait mourir de la plus effroyable des morts ! Et, chose
30 étrange, il me vint à la pensée que, si mon corps fossilisé se retrouvait un jour, sa ren-
contre à trente lieues dans les entrailles de la terre soulèverait de graves questions
scientifiques ! Je voulus parler à voix haute, mais de rauques accents passèrent seuls entre
mes lèvres desséchées. Je haletais.
Au milieu de ces angoisses, une nouvelle terreur vint s’emparer de mon esprit. Ma lampe
35 s’était faussée en tombant. Je n’avais aucun moyen de la réparer. Sa lumière pâlissait et
allait me manquer !
Je regardai le courant lumineux s’amoindrir dans le serpentin de l’appareil. Une
procession d’ombres mouvantes se déroula sur les parois assombries. Je n’osais plus abaisser
ma paupière, craignant de perdre le moindre atome de cette clarté fugitive ! À chaque
40 instant il me semblait qu’elle allait s’évanouir et que « le noir » m’envahissait.
Enfin une dernière lueur trembla dans la lampe. Je la suivis, je l’aspirai du regard,
je concentrai sur elle toute la puissance de mes yeux, comme sur la dernière sensation de
lumière qu’il leur fût donné d’éprouver, et je demeurai plongé dans les ténèbres immenses.
Quel cri terrible m’échappa ! Sur terre, au milieu des plus profondes nuits, la lumière
45 n’abandonne jamais entièrement ses droits ! Elle est diffuse, elle est subtile ; mais, si
peu qu’il en reste, la rétine de l’œil finit par la percevoir ! Ici, rien. L’ombre absolue
faisait de moi un aveugle dans toute l’acception du mot.
Alors ma tête se perdit. Je me relevai les bras en avant, essayant les tâtonnements les
plus douloureux. Je me pris à fuir, précipitant mes pas au hasard dans cet inextricable
50 labyrinthe, descendant toujours, courant à travers la croûte terrestre, comme un habitant
des failles souterraines, appelant, criant, hurlant, bientôt meurtri aux saillies des rocs,
tombant et me relevant ensanglanté, cherchant à boire ce sang qui m’inondait le visage, et
attendant toujours que quelque muraille imprévue vînt offrir à ma tête un obstacle pour s’y
briser !
55 Où me conduisit cette course insensée ? Je l’ignorerai toujours. Après plusieurs heures,
sans doute à bout de forces, je tombai comme une masse inerte le long de la paroi, et je
perdis tout sentiment d’existence !